早在六千年前，海南岛上的黎族先人从事种种原始开发活动。西汉时正式设置珠崖郡。三国时，吴置珠崖郡，到晋代珠崖并入合浦。南北朝时，梁置崖州及珠崖郡。隋初郡废，后又复置珠崖郡及儋耳、临振二郡。到唐代，琼崖改为琼管郡，置崖州及儋振二郡，并增置崖州治琼山县，后改为琼山郡，复为琼州。五代十国至宋代仍为琼州，元朝时改为琼州路，明洪武初为琼州府，清朝因之。民国初年改为广东琼崖道，后废道划为特别行政区。
1950年4月30日解放，设立海南行政区公署，为广东人民政府派出机关。
1984年5月31日，第六届人大第二次会议审议通过国务院《关于成立海南行政区人民政府》议案。同年十月1日，海南行政区人民政府正式成立。
1988年4月13日，第七届人大首次会议通过设立海南和海南经济特区的议案。
1988年8月至9月，海南先后召开中共首次党代会、首次人代会，打造中共海南委和海南人民政府。